很多人小时候都被骗过：牙疼时家人喂给你一粒药丸，你吃了之后疼痛减轻了，结果被告知那只是一颗淀粉片；身上疼痛时给你涂“止痛膏”，你信了，身上真没那么痛了，结果那只是普通的润肤霜。这种“信就有用”的怪事，在医学上被称为“安慰剂镇痛效应”。
长久以来，人们都很疑惑：没有任何药物成分，大脑为什么能压住疼痛感？直到2026年4月，美国加州大学圣地亚哥分校的研究团队在《神经元》上发表最新成果，才彻底解开了这个谜团。
最初人们怀疑这只是单纯的心理作用，但很多证据表明，它是真实发生的生理变化。曾经在二战战场上，止痛药紧缺的情况下，医生无奈用生理盐水冒充止疼针给伤兵注射，伤兵们信以为真，剧痛竟真得到了明显缓解。这就是典型的安慰剂镇痛案例。
简单来说，就是当我们对治疗效果抱有积极期待时，这份期待会触发大脑的自我调节机制，实实在在地抑制住疼痛。
但这个神奇效应，却让科学家花了数十年都没能摸清其背后的机制。研究难点远比想象中多：
首先是疼痛没法精准量化。它是极其主观的感受，人类能清楚说出自己哪里疼、疼得多厉害，但实验用的小鼠不会说话，科学家也没法直接判断它的痛感。这造成一个核心难题——无法建立稳定的实验模型。
再者，大脑的神经结构就像一张密密麻麻的巨网，负责感知、调节的神经回路数不胜数，过去的技术只能看到大脑局部区域有反应，却没法精准锁定哪条回路专门负责安慰剂镇痛，很容易和其他神经调节反应混淆。
再加上不同个体的心态、体质差异大，安慰剂效应的强弱也不稳定，实验结果很难重复。就这样，相关研究一直停滞不前，成了科学界的世纪谜题。
所以，想要揭开安慰剂的秘密，先要让小鼠表达痛感。这次的研究团队想出了十分巧妙的办法，让小鼠用行为“说出”自己不疼。
他们利用动物天生的条件反射本能，对小鼠进行专项训练：先用细软的纤维丝轻触小鼠爪子，或者把它放在温度合适的热板上，来触发疼痛。然后，每次给小鼠注射能真正止痛的吗啡时，都同时搭配固定的光线、气味等环境信号。经过反复训练，小鼠慢慢形成了牢固认知——只要这个特定的光线和气味出现，自己就不会感到疼痛。
等训练完成后，研究人员不再给小鼠注射吗啡，而只放出之前熟悉的光线和气味，再观察它们对纤维丝或热板的躲避反应，来检测其痛感。如果它们没有像感受到疼痛时那样快速缩爪、躲开热板，就说明此刻痛感明显降低，产生了安慰剂镇痛效应。
借助这一疼痛指示方法，科学家顺利展开了对大脑活动的研究，首次在活体小鼠大脑中，找到了负责安慰剂镇痛的专属神经回路。
它就像一套分工明确的“指挥系统”：总指挥官是大脑的“内侧前额叶皮层”和“前扣带回皮层”。当个体相信“这个方法能止痛”时，该区域就会被激活，发出“开始镇痛”的命令。
执行者是“腹外侧导水管周围灰质”（简称vlPAG）。它接到命令后，会启动大脑自带的“天然药房”——内源性阿片肽系统，促使身体释放脑啡肽、β内啡肽等物质。这些物质的结构和作用，很像吗啡，能够直接在脊髓“关掉”疼痛信号的传递，从源头上减轻痛感。
为了验证该通路的“专一”性，研究人员还做了特别对照，用光遗传或化学遗传技术，阻断这道信号的连接。结果发现：安慰剂（特定光线和气味）镇痛效果完全消失；但吗啡等止痛药的效果依然存在。说明这个通路确实是安慰剂镇痛的专属神经回路，而非情绪或注意力变化带来的间接影响。
需要特别说明的是，这项研究是在小鼠身上完成的，不能说人类大脑与之完全一样。但是，痛觉传导、天然阿片系统以及前额叶与PAG之间的调控通路，在所有哺乳动物的大脑中都高度相似，进化上非常保守。
因此，小鼠实验中发现的“信念激活镇痛”原理，可以类推到人类身上，为后续的人体临床研究提供了可靠的科学依据。
这项突破，不仅是基础科学的进步，更给医学发展带来了实实在在的改变，为疼痛治疗迎来全新方向。
首先，未来研发新型止痛药时，将能精准区分药物本身的疗效和安慰剂效应，不会再被其干扰，这将大大提高新药临床试验的准确率，缩短研发周期，让我们能更快用上更安全有效的止痛药。
其次，长期服用吗啡类止疼药，易产生药物依赖和各种副作用，该研究找到了激活大脑天然镇痛回路的方法，未来我们可以通过心理暗示、环境调节、治疗仪式等非药物方式，激活大脑自带的止痛系统，为慢性疼痛患者、不耐受药物人群，提供无依赖、无伤害的镇痛新方案。
此外，它也让医学界重新认识到“身心同治”的重要性。医生的专业鼓励、规范的诊疗流程、患者的积极心态，都能成为辅助治疗的有效手段。未来的医学治疗，将会从单纯依靠药物的身体治疗，慢慢走向兼顾心理与身体的全面治疗，让摆脱疼痛的方式变得更温和、健康。
一颗不起眼的糖丸，背后竟是大脑如此精妙的运作。它让我们看到，心理状态与身体反应有密不可分的联系。未来的全新医疗模式，一定会帮更多人告别病痛困扰。
策划制作
作者丨唐义诚中国心理学会心理学普及工作委员会委员兼秘书长
审核丨吕泽平 国家康复辅具研究中心附属康复医院 副院长
策划丨高佩雯
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